Neurotecnología, cerebro humano y computadoras | Laura Aguila Franco

La neurotecnología en combinación con la neurociencia, tiene como meta esclarecer las interrogantes del cerebro, si bien no es una disciplina nueva, con el desarrollo de la inteligencia artificial (IA) despliega un abanico bastante amplio de posibilidades de estudio. La neurotecnología comprende toda la gama de tecnologías que se han desarrollado para comprender el cerebro humano, poder visualizar y analizar sus procesos y ayudar a mejorar sus funciones.

Un claro ejemplo de lo que aquí se habla, lo representa la electroencefalografía, a casi un siglo de haber surgido, se considera que sus mayores avances se han logrado en la últimas décadas, a través del uso de un escáner de resonancia magnética, para obtener imágenes del cerebro, y que permite identificar qué áreas del cerebro se activan o desactivan a través de realizar diferentes actividades.

La directora general de la UNESCO, Audrey Azoulay, señala que “la neurotecnología podría ayudar a resolver muchos problemas de salud, pero también podría acceder al cerebro de las personas y manipularlo, y producir información sobre nuestras identidades y nuestras emociones. Podría amenazar nuestros derechos a la dignidad humana, la libertad de pensamiento y la privacidad. Es urgente establecer un marco ético común a escala internacional, como ha hecho la UNESCO con la inteligencia artificial” (6 de junio, 2023).

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Por lo que los Estados Miembros del Consejo Ejecutivo de la UNESCO aprobaron la propuesta de la directora general para celebrar un diálogo mundial y desarrollar un marco ético para el creciente y en gran medida no regulado sector de la neurotecnología, que podría llegar a amenazar los derechos humanos y las libertades fundamentales. Esta relevante reunión está proyectada para el 13 de julio de 2023, y se le considera la primera conferencia internacional sobre el tema a celebrarse en la sede de la UNESCO.

Esta área de la ciencia, emplea diferentes técnicas para realizar registros de la actividad cerebral, estimulando algunas áreas con técnicas no invasivas (las que se utilizan desde el exterior), y algunas técnicas invasivas (las que requieren de implantes de electrodos a través de cirugías),por lo que la neurotecnología también ha demostrado tener correlación con tecnologías cognitivas (derivadas de la inteligencia artificial) y que posibilitan que máquinas realicen actividades que antes solamente podían realizar los humanos, por ejemplo: la visión artificial, el aprendizaje automático, el aprendizaje profundo, procesamientos de lenguaje natural, entre otros). Esto se logra debido a que los datos obtenidos sobre el funcionamiento del cerebro humano, son empleados para generar redes neuronales artificiales, lo cual, a su vez, podrá llegar a enriquecer los métodos y procesos de aprendizaje.

Si se considera que, con base en datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), una de cada ocho personas en todo el mundo vive con un trastorno mental o neurológico, que representa altos costos para atender su salud y asistencia, y que en los próximos años la tendencia es que estos altos gastos continuarán incrementándose en países de ingresos bajos y medios, en gran parte debido a que se estima que la población mayor de 60 años se duplicará en 2050 hasta llegar a los 2,100 millones (OMS,2022), la neurotecnología se visualiza como el elemento crucial para reducir el número de muertes y discapacidades causadas por trastornos neurológicos como epilepsia, Alzheimer, Parkinson o ictus, al dar la oportunidad de desarrollar dispositivos para la rehabilitación neurológica posterior a accidentes cerebro vasculares, recuperación de la audición por medio de implantes cocleares, por mencionar algunos.

Para identificar como la neurotecnología tiene ya bastante tiempo viviendo entre nosotros, se mencionan algunas de los procedimientos rutinarios, principalmente en el área médica, conocidos:

• Electroencefalograma (EEG): técnica no invasiva, la más antigua, registra la actividad eléctrica del cerebro mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo.
• Resonancia magnética funcional (IRMf): mide la actividad cerebral detectando cambios en el flujo sanguíneo del cerebro con gran resolución. 
• Implantación de microagujas; técnica invasiva que consiste en insertar minúsculos electrodos en la corteza cerebral. 
• Estimulación eléctrica transcraneal (tES): técnica no invasiva en la que se aplican pequeñas corrientes a electrodos situados sobre el cuero cabelludo. 
• Estimulación magnética transcraneal (TMS) sigue el mismo principio, pero utiliza pulsos magnéticos a través de bobinas colocadas sobre el cuero cabelludo. 
• Los ultrasonidos focalizados (FUS): tecnología no invasiva que aplica pulsos focalizados de luz infrarroja para estimular zonas concretas del cerebro. 
• Estimulación cerebral profunda (DBS): se efectúa implantando electrodos de forma quirúrgica que actúan como neuroestimuladores. Se han empleado con éxito en seres humanos para paliar los síntomas de enfermedades como el Parkinson o la epilepsia.

Dentro de las aplicaciones más recientes se encuentran:

• Biofeedback neuronal
• Neurofarmacología de nueva generación (conductual y molecular)
• Neuroprótesis, capaces de suplir las capacidades motoras, sensoriales o cognitivas dañadas como consecuencia de una lesión o enfermedad.
• Interfaces neuronales
• Implantes optogenéticos

Como puede observarse, la neurotecnología avanza a velocidad extrema, y pudiera llegar a pensarse que parece ciencia ficción, sin embargo, también existen límites para este campo y se conocen como los neuroderechos, principalmente debido a que las capacidades de la neurotecnología se centran en detectar lo que está ocurriendo dentro del cerebro para, llegado el momento, poder influir en sus funciones, y es precisamente aquí donde aparecen los límites éticos, para evitar que se trasgreda la integridad de las personas, invadiendo sus pensamientos y emociones.

La revista Scientific American señala que los avances en neurotecnología requieren una evolución paralela de los neuroderechos, debido a que existe la posibilidad en un futuro cercano, que las empresas particulares puedan llegar a tener acceso a las enormes cantidades de datos que generarían y arrojarían los dispositivos neurotecnológicos, y precisamente estos derechos se centrarían en la protección de dicha información personal y en la prevención de riesgos derivados de ello.

Otro riesgo latente se refiere a la posibilidad de resaltar todavía más las desigualdades sociales existentes, pues si el acceso a la neurotecnología avanzada se dirige principalmente a sectores poblacionales con altos recursos económicos, la brecha entre estos grupos sociales y los de menor capacidad económica tanto a nivel local, nacional e internacional, sería altamente marcada, con probables tensiones y conflictos económico sociales.

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