Estrés térmico y su efecto en la productividad laboral | Laura Aguila Franco

El calentamiento global tiene efectos en diversos campos, uno de ellos es el laboral, en el cual, dentro del ámbito de la higiene industrial (estudio de las condiciones del medio ambiente de trabajo, identificando, evaluando y controlando los contaminantes de origen laboral), el estrés térmico se presenta cada vez con más frecuencia en estos entornos.

Por estrés térmico se denomina a la “carga neta de calor a la que los trabajadores están expuestos y que resulta de la contribución combinada de las condiciones ambientales del lugar donde realiza la tarea, la actividad física que ejecuta y las características de las prendas que porta”, esta condición provoca una respuesta fisiológica en el cuerpo humano, generando una sensación de “estrés térmico” tratando de mantener la temperatura interna dentro de los rangos adecuados para proteger la salud.

Es necesario considerar diversas variables para poder determinar si los factores que generan el estrés térmico pueden afectar seriamente la salud del trabajador, y pueda llegar a considerarse una “enfermedad profesional”, entre estos se encuentran:

• Edad: se debe tener presente que las personas de mayor edad son más susceptibles a padecer problemas de control de la circulación periférica o menor capacidad de mantener la hidratación y, en consecuencia, verse incrementada su vulnerabilidad al estrés térmico, por lo cual es importante asegurar que las personas de mayor edad cuenten con un adecuado estado cardiovascular, respiratorio y de sudoración, se encuentre totalmente hidratado y en buen estado de salud, para reducir el nivel de riesgo.
• Obesidad: el sobrepeso representa un mayor factor de riesgo al momento de enfrentar una situación de estrés térmico debido al incremento del aislamiento térmico que sufre el cuerpo, las posibles deficiencias del sistema cardiovascular y la baja condición física. 
• Hidratación: es necesario beber agua para hidratarse de manera continua.
• Controlar la actividad física, para reducir el riesgo de un golpe de calor.

Por lo que entre los indicadores más comunes de que una persona presenta estrés térmico, se consideran los siguientes, de los cuales pueden presentarse algunos solamente, o la mayoría:

• Bajo rendimiento en el trabajo
• Dolor de cabeza 
• Debilidad
• Fatiga
• Calambres musculares
• Nauseas 
• Sudoración abundante
• Confusión

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¿Existen medidas para prevenir el estrés térmico por calor?

Idealmente, toda empresa requiere interesarse en la salud de sus colaboradores, brindando ambientes laborales positivos y adecuados para el trabajo que se desempeña. Una de estas medidas en los últimos años, ha sido precisamente la de prevenir el estrés térmico. Para ello, es primordial que tanto el equipo directivo como los colaboradores, se concienticen de lo importante que es contar con una adecuada “aclimatación” (proceso por el cual un organismo se adapta fisiológicamente a los cambios en su medio ambiente, que en general tienen relación directa con el clima), así como que cada persona vaya hidratándose de acuerdo a su necesidad, durante toda la jornada de trabajo.

Podría llegar a pensarse que el estrés térmico es exclusivo de la temporada de calor, sin embargo, en aquellas regiones en donde durante la temporada invernal el frío es intenso, también se presenta el estrés térmico por frío. Este tipo de estrés puede provocar problemas respiratorios, circulatorios, enfermedades de diferente índole, hipotermia y, en los casos más graves, congelaciones de extremidades u otras partes del cuerpo, por lo que las medidas que se recomiendan para prevenirlo son:

• En la medida de lo posible y si el clima es extremoso, contar con sistemas de calefacción cuando el trabajo se realiza en interiores.
• Utilizar ropa adecuada, prestando atención especial a las extremidades (cabeza, pies y manos).
• Tomar líquidos calientes 

Hay que tener muy en cuenta, que el estrés térmico no se limita a presentarse en ambientes laborales, también se puede experimentar en la vida cotidiana, por lo que es imprescindible tener cuidado con la exposición a los rayos solares y a las altas temperaturas, principalmente durante la primavera y el verano. De igual manera, para evitar el estrés térmico por frío, se sugiere evitar exponerse a temperaturas extremas, así como utilizar las prendas de ropa que permitan mantener una temperatura corporal adecuada.

En México existe la NORMA Oficial Mexicana NOM-015-STPS-1994, relativa a la exposición laboral de las condiciones térmicas elevadas o abatidas en los centros de trabajo, publicada en el DOF, el 30 de mayo de 1994, y que tiene como objetivo establecer las medidas preventivas para proteger a los trabajadores de las condiciones térmicas elevadas o abatidas, así como la determinación del índice de fatiga y los límites de exposición”.

Sin embargo, es una Norma Oficial Mexicana poco difundida y quizás hasta pueda decirse, poco aplicada y respetada, por lo que dentro de la cultura empresarial es fundamental comenzar a capacitar a los colaboradores en un tema tan relevante como este, para que adopten medidas preventivas para salvaguardar su salud y su integridad, como las recomendadas por la PAHO (organización panamericana de la salud, por sus siglas en inglés):

• Detectar síntomas a tiempo
• Vigilar el agotamiento físico y mental
• Cubrirse la cabeza evitando la exposición directa al sol, utilizando gorras o sombreros
• Mantenerse bien hidratado, ingiriendo abundante agua
• Consumir comidas ligeras y fáciles de digerir
• Dormir bien, entre siete y nueve horas diariamente.
• Utilizar prendas de vestir que permitan mantener una adecuada temperatura corporal.
• Evitar las horas de mayor exposición solar (de 12:00 a 2:00 pm)
• Permanecer en lugares frescos, a la sombra o si es posible en lugares climatizados
• Tomar pausas frecuentes para descansar cuando el calor y la humedad sean elevados
• Usar ropa ligera, amplia y de colores claros
• Utilizar calzado fresco, cómodo y que transpire.

Cuidar la salud es un asunto personal en primera instancia, y laboral desde el momento en que la cultura empresarial se responsabiliza de brindar a todos y cada uno de sus colaboradores, un ambiente seguro, digno, que les permita desempeñarse con garantías de protección a su seguridad e integridad física y emocional.

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