La empresa británica Oxitec liberará en los Cayos de Florida, Estados Unidos, mosquitos genéticamente modificados para estudiar cómo controlar la reproducción y así frenar la propagación de enfermedades.
El Distrito de Control de Mosquitos de los Cayos de Florida considera el proyecto como una medida para controlar la reproducción del mosco Aedes aegypti, especie que propaga el dengue, el zika, la fiebre amarilla, entre otras.
Modificación genética de mosquitos
Según la empresa Oxitec, los machos tienen un gen modificado llamado OX5034, que restringe la supervivencia de las hembras con las que se aparean.
Por lo que las hembras morirán antes de crecer lo suficiente para picar y propagar enfermedades, ya que solo ellas se alimentan de sangre, mientras que los machos consumen solamente néctar.
La descendencia de machos no morirá, sino que se convertirá en portadora del gen y lo transmitirá a las generaciones futuras. A medida que mueran más hembras, la población de Aedes aegypti debería disminuir.
Una versión previa de mosquitos genéticamente modificados fue utilizada en Brasil, Panamá y las Islas Caimán, pero esta será la primera vez que se introduzca en Estados Unidos.
Se liberarán más de 100 mil mosquitos genéticamente modificados
A partir de principios del mes que viene, se espera que salgan menos de 12 mil mosquitos a la semana, durante aproximadamente 12 semanas.
Las autoridades de los Cayos aprobaron en 2020 el proyecto piloto con el mosquito Aedes aegypti, que no es nativo de Florida. Ese año se registraron decenas de casos de dengue en la cadena de islas de los Cayos.
Si resulta exitoso, se podrían liberar hasta 20 millones más de mosquitos macho durante el punto alto de la temporada de mosquitos este año.
Rechazo de ambientalistas
Por su parte, la prueba piloto aceptada con anterioridad por las autoridades estatales de Florida ha despertado el rechazo de ambientalistas y de algunos científicos.
“La liberación de mosquitos genéticamente modificados pondrá en riesgo innecesariamente a los habitantes de Florida, el medio ambiente y las especies en peligro de extinción en medio de una pandemia”, señaló Dana Perls, gerente del programa de alimentos y tecnología de Amigos de la Tierra.
De acuerdo con un estudio elaborado por técnicos de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA por sus siglas en inglés), el mosquito de Oxitec “no representa riesgo alguno para la salud humana ni el medioambiente, incluyendo las especies protegidas”.